Trong , người chơi vào vai Miyamoto Musashi, một kiếm sĩ trẻ chỉ quan tâm đến việc kiểm chứng sức mạnh của bản thân trước những đối thủ khác. Musashi ban đầu mang dáng vẻ khá bất cần và hài hước, nhưng rồi bị cuốn vào một cuộc xâm lăng siêu nhiên đe dọa Kyoto và cả Nhật Bản.
Cùng với Oni Gauntlet và sự dẫn dắt của một Onimusha tiền nhiệm, anh phải tìm hiểu ý nghĩa thực sự của sức mạnh cũng như con đường mà một kiếm sĩ cần bước đi. Musashi là một nhân vật thú vị, đôi lúc mang nét tính cách giống Jack Sparrow, và dàn nhân vật nói chung chính là điểm sáng nhất của phần cốt truyện.
Trò chơi sở hữu cả những nhân vật lấy cảm hứng từ lịch sử Nhật Bản lẫn các nhân vật hư cấu được xây dựng riêng cho câu chuyện. Tuy nhiên, bản thân cốt truyện lại không quá đặc sắc. Các đoạn cắt cảnh được đầu tư tốt và mang tính điện ảnh cao, nhưng Way of the Sword sử dụng chúng với tần suất khá dày. Có những thời điểm cảm giác như người chơi dành nhiều thời gian xem Musashi hành động hơn là thực sự điều khiển anh.
Phần lớn diễn biến quan trọng của câu chuyện cũng được dồn vào khoảng đầu và cuối game, khiến phần giữa trở nên khá trống trải. Đây là vấn đề đáng tiếc, bởi khi Way of the Sword thực sự cho phép người chơi cầm kiếm và chiến đấu, trò chơi lại tỏa sáng rực rỡ.
Combat là linh hồn của Way of the Sword
Hệ thống combat sử dụng những cơ chế quen thuộc như đỡ đòn, né tránh, tấn công nhanh, tấn công nặng và đặc biệt là Issen – Những pha phản công đặc trưng của Onimusha. Way of the Sword không cố gắng cách mạng hóa công thức này mà tập trung đẩy tốc độ và cường độ giao tranh lên mức cao hơn. Trong phần lớn các trận chiến, người chơi phải liên tục chuyển đổi giữa tấn công và phòng thủ. Đặc biệt với những kẻ địch mạnh và các trận boss, chỉ một pha né hoặc đỡ sai thời điểm cũng có thể khiến Musashi phải trả giá đắt.
Việc rút lui để hồi máu đôi khi còn nguy hiểm hơn, bởi đối thủ sẽ lập tức tận dụng khoảng trống đó. Những trận boss chính là nơi hệ thống chiến đấu thể hiện rõ nhất sức mạnh của Way of the Sword. Các đòn đánh được báo hiệu tương đối rõ ràng, nhưng tốc độ giao tranh khiến người chơi luôn phải tập trung cao độ. Combat nhanh, dữ dội và đòi hỏi phản xạ đến mức tác giả bài review thậm chí cho biết mình từng làm hỏng cần analog tháo rời của tay cầm PS5 trong lúc chơi. Dẫu vậy, combat vẫn có khuyết điểm.
Camera đôi lúc không theo kịp những kẻ địch quá nhanh, đặc biệt khi chúng liên tục di chuyển và tấn công từ nhiều hướng. Bên cạnh đó, nhiều boss phải bị đánh lại ít nhất hai lần, trong khi bộ chiêu thức của chúng gần như không thay đổi. Ban đầu điều này có thể khá thú vị, nhưng về sau dễ trở thành một nhiệm vụ mang tính thủ tục. Dù vậy, khi mọi thứ vận hành trơn tru, Way of the Sword thực sự mang đến những màn hành động samurai thuộc hàng xuất sắc nhất năm.
Những điểm yếu nhỏ kéo trải nghiệm xuống
Đáng tiếc, chất lượng combat không được duy trì ở những hệ thống còn lại. Hệ thống phát triển nhân vật có nhịp độ khá thất thường. Có lúc người chơi có thể nâng cấp Gauntlet, kiếm hoặc trang phục liên tục, nhưng sau đó lại phải chờ hàng giờ mới kiếm đủ vật phẩm cho lần nâng cấp tiếp theo. Hệ thống kỹ năng cũng gặp vấn đề tương tự. Một số kỹ năng và vật phẩm bắt buộc khiến quá trình phát triển bị ngắt quãng, trong khi hiệu quả mà chúng mang lại không thực sự thuyết phục.
Chẳng hạn, một kỹ năng giúp Musashi mở các bức tường quỷ nhanh hơn, nhưng nó không tạo ra ý nghĩa gì cho việc chiến đấu, nên không có nhiều khác biệt đáng kể. Khâu khám phá cũng không khá hơn. Way of the Sword dường như được xây dựng xoay quanh một vòng lặp khá quen thuộc: hoàn thành màn chơi, trở về khu vực trung tâm, tiếp tục diễn biến cốt truyện rồi mở khóa màn chơi mới. Thế nhưng trò chơi thường xuyên phá vỡ vòng lặp này bằng những hoạt động khiến nhịp độ bị chậm lại.
Kyoto là ví dụ rõ nhất. Thành phố đóng vai trò khu vực trung tâm và chứa khá nhiều hoạt động phụ như Chance Encounters hay Mysteries of Kyoto. Ban đầu, chúng tạo cảm giác thú vị, nhưng càng chơi lâu, sự lặp lại càng trở nên rõ rệt. Người chơi liên tục phải tiến vào những khu vực Kyoto bị Malice xâm chiếm, đánh bại các Genma quen thuộc rồi phá hủy những thực vật đang lan truyền Malice.
Có lúc số lượng những cái cây cần tiêu diệt nhiều đến mức trò chơi gần như biến thành một tựa game mô phỏng nông trại. Cách thiết kế Kyoto còn ảnh hưởng đến cảm giác nhập vai. Những cuộc chạm trán tưởng như ngẫu nhiên giữa Genma và NPC thực chất lại diễn ra cố định tại cùng một địa điểm.
Người chơi có thể vừa chiến đấu với cả một đội quân Genma, rẽ sang con phố kế bên và bắt gặp NPC sinh hoạt bình thường như chẳng có chuyện gì xảy ra. Chỉ vài bước sau, một khu vực khác lại xuất hiện cảnh người dân chạy trốn khỏi Genma. Các màn chơi tuyến tính nhìn chung vẫn ổn, dù hơi lặp lại. Nhưng Kyoto lại là một trong những khu vực trung tâm thiếu sự đa dạng nhất của một game hành động hiện đại.
Màn trở lại đáng giá của thương hiệu Onimusha
Onimusha: Way of the Sword không phải màn trở lại hoàn hảo nhất mà thương hiệu có thể có sau 20 năm. Trò chơi kéo dài khoảng 20 giờ nhưng bắt đầu cho thấy dấu hiệu hụt hơi từ khoảng giờ thứ 8 hoặc 9, khi nửa sau gần như không mang đến nhiều ý tưởng mới so với phần đầu. Thế nhưng thật khó để phủ nhận sức hấp dẫn của những trận chiến. Mỗi khi Way of the Sword đặt người chơi trước một đối thủ đủ mạnh và buộc họ phải tận dụng mọi kỹ năng, trò chơi thực sự tìm được phong độ tốt nhất của mình.
Đó cũng là cách tốt nhất để thưởng thức Way of the Sword: hãy tận hưởng nó ở từng khoảnh khắc thay vì cố gắng chơi thật nhanh để hoàn thành toàn bộ hành trình. Bởi giữa những phần nội dung chỉ ở mức trung bình, trò chơi vẫn liên tục tạo ra những màn combat đủ sức đạt điểm 10/10. Sau hai thập kỷ vắng bóng, Onimusha đã chính thức trở lại. Way of the Sword còn nhiều điều cần cải thiện, nhưng nền tảng combat đủ mạnh để khiến màn tái xuất này trở nên đáng giá.
Mỗi cú va chạm giữa những thanh kiếm, mỗi pha Issen thành công và mỗi trận đấu buộc người chơi phải căng hết phản xạ đều cho thấy lý do Onimusha vẫn có chỗ đứng trong dòng game hành động samurai. Một thanh kiếm chưa thật sự hoàn hảo, nhưng khi được vung đúng cách, nó vẫn đủ sắc để khiến người chơi phải dè chừng.
